Obama fue mucho más allá del modelo Howard Dean de usar Internet simplemente como medio de recolectar dinero. "La verdadera historia de Obama es que ha usado Internet como estrategia electoral integral, no sólo para reunir dinero", dice Michael Malbin, director ejecutivo del Campaign Finance Institute, con sede en Washington.

Obama aprovechó las llamadas tecnologías Web 2.0 - redes sociales, contenidos generados por el usuario, los blogs y los boletines de mensajes electrónicos - para involucrar a los electores en el proceso, más que candidato alguno antes que él. Un ejemplo claro: el sitio de Barack Obama tiene múltiples enlaces directos hacia el sitio MyBarackObama (http://my.barackobama.com), donde usuarios y seguidores se unen para generar contenidos, discutir, participar en blogs y formar comunidades y círculos de amigos. El sitio tiene tal tráfico que cada mensaje puesto allí suele recibir miles de respuestas inmediatas.

Basta generar este tipo de involucración -especialmente de parte de la generación más joven, que se ha criado junto a un PC- para lograr que se haga por sí solo el resto del trabajo basado en Internet. Tómese por ejemplo la ya legendaria canción "Yes We Can" de will.i.am, ganadora de los premios Grammy. Sin estar patrocinada por Obama, el poder de Internet hizo que fuera vista por millones de personas en todo el mundo -más de 12 millones sólo en YouTube- convirtiéndose en breve tiempo en el himno de batalla extraoficial de Obama.

La efectividad del uso de Internet por Obama dio al candidato una ventaja adicional sobre sus contrincantes: un llamado inmediato a los usuarios de la era Internet, las generaciones juveniles que hasta ahora habían sido tan difíciles de incorporar al proceso político. Datos de encuestas recientes recolectados por MySpace, la madre de todos los sitios de redes sociales, demostraban que el 60 por ciento de todos los ciudadanos en edad de votar que usan este sitio preferían a Obama. El demócrata negro había tenido un perfil en MySpace mucho antes que la mayoría de los demás candidatos. Los primeros partidarios de Obama generaron interés en el candidato a través de la ayuda de grupos que usaban el sitio de redes sociales FaceBook.

EL LADO OSCURO DE INTERNET
Las elecciones del 2008 recordaron a todos los interesados que Internet puede ser empleado como fuerza negativa en las campañas políticas, especialmente cuando partidarios o grupos de interés se proponen difundir falsedades o abiertas mentiras sobre candidatos a través del email. Tal como bien lo saben hoy los usuarios del correo electrónico, es muy fácil hacer que el email se vea y suene muy oficial, dándole un aspecto de autenticidad.

Tal ha sido el caso de muchas "cadenas" por email, afirmando, por ejemplo, que Obama era musulmán o tenía conexiones con terroristas. Cadenas de email como éstas han sido difundidas ampliamente por diversos grupos en un intento de intimidar al votante sobre aquello que ignoraban.

Aquí también, no obstante, la habilidad de aprovechar el poder de Internet ha trabajado en favor de Obama. Su equipo, reconociendo la amenaza que enfrentaba a través de estas campañas por email, abrió hace meses un sitio Web llamado Stop the Smears (http://stopthesmears.com -en español: Alto a las Calumnias), destinado a desmontar los falsos ataques, en su mayoría propalados a través de Internet. Pese a que el sitio Stop the Smears no estuvo entre los más visitados durante la elección, el hecho de que existiera dio a los reporteros un lugar donde ir a consultar "el otro lado" y donde conectar en Internet cuando comenzaba la difusión de rumores falsos.

No hay duda de que el éxito de la campaña de Obama de generar respaldo y dinero a través de Internet será visto como modelo de lo que hay que hacer para competir de manera efectiva en elecciones futuras. Esto colocará a Internet - y, por extensión, a las personas que participan en él - al frente y al centro en las elecciones que enfrentemos.